Masyarakat Mah Meri merupakan salah satu kumpulan etnik Orang Asli yang tinggal di bahagian barat Semenanjung Malaysia, khususnya di sepanjang pesisir pantai Selangor dari Sungai Pelek hingga ke Pulau Carey. Mereka tergolong dalam subkumpulan Senoi, salah satu daripada 18 kumpulan Orang Asli yang diiktiraf oleh kerajaan Malaysia.
Mah Meri yang bermaksud “Orang Hutan” dalam bahasa mereka, turut dikenali sebagai Ma’ Betisek atau “Orang Bersisik”. Ini merujuk kepada kepercayaan mitos bahawa mereka berasal daripada makhluk laut, dan identiti ini berkait rapat dengan kedudukan geografi mereka yang berhampiran pantai serta kegiatan ekonomi berasaskan laut seperti perikanan.
Daripada Laut ke Darat: Asal-Usul Komuniti Bertopeng
Walaupun asal-usul sebenar masyarakat Mah Meri tidak dapat dipastikan secara jelas, mereka dipercayai merupakan keturunan migran Austro-Asiatik yang datang bersama perkembangan pertanian tebang dan pembukaan tanah. Terdapat juga bukti percampuran budaya dengan suku Negrito tempatan hasil hubungan dagang dan sosial.
Sejarah migrasi masyarakat Mah Meri ke kawasan pantai Selangor dikaitkan dengan usaha melarikan diri daripada ancaman luar, terutamanya dari kawasan selatan Johor.
Bahasa dan Kepercayaan: Alam sebagai Guru, Moyang sebagai Penjaga
Bahasa Mah Meri, juga dikenali sebagai Besisi, tergolong dalam cabang Aslian Selatan dalam keluarga bahasa Austro-Asiatik. Kini, bahasa ini dianggap terancam, dengan kurang daripada 3,000 penutur aktif.
Dari segi kepercayaan, Mah Meri mengamalkan animisme, iaitu mempercayai bahawa tumbuhan, haiwan, manusia dan objek tidak bernyawa mempunyai roh. Roh nenek moyang—dikenali sebagai moyang—mempunyai peranan penting dalam kesihatan, kelestarian alam dan kehidupan harian masyarakat.
Ukiran Kayu yang Bersuara: Seni Mah Meri di Pentas Dunia
Mah Meri terkenal dengan kemahiran luar biasa mereka dalam seni ukiran kayu, terutamanya ukiran topeng dan patung yang melambangkan roh-roh moyang. Warisan ini telah diiktiraf oleh UNESCO dan menjadi lambang ketahanan budaya yang diwarisi turun-temurun dari bapa ke anak.
Antara tarian tradisional yang masih dipraktikkan termasuk:
- Tarian Jo’oh (Tarian Hutan)
- Tarian Topeng
- Tarian Sewang
Hari Moyang: Ketika Roh Nenek Moyang Kembali ke Pantai
Setiap tahun, komuniti Mah Meri di Pulau Carey meraikan Hari Moyang, sebuah upacara istiadat bagi menghormati roh nenek moyang. Perayaan ini dipimpin oleh tok batin dan bomoh, dengan pakaian khas daripada daun nipah dan alunan muzik tradisional. Antara upacara yang dijalankan termasuk puja pantai, iaitu ritual khas di pesisir pantai untuk memohon perlindungan dan keberkatan.
Tok batin Daiman Peron, pemimpin rohani komuniti ini, menyatakan bahawa jika amalan ini tidak diteruskan oleh masyarakat sendiri, maka tidak ada siapa lagi yang akan melakukannya. Ini menjadi simbol semangat masyarakat Mah Meri dalam mempertahankan warisan mereka.
Ketua, Bomoh dan Komuniti: Struktur Sosial yang Masih Kekal
Setiap kampung Mah Meri diketuai oleh seorang Batin (ketua kampung) yang dibantu oleh majlis orang tua kampung. Bomoh memainkan peranan penting sebagai penyembuh tradisional. Namun, arus pembangunan dan proses Islamisasi telah menyusutkan beberapa elemen ritual lama seperti Main Puteri.
Dari segi ekonomi, walaupun seni ukiran dan pelancongan budaya menjadi potensi sumber pendapatan, masyarakat Mah Meri masih berhadapan dengan kekangan pembangunan, ketaksamaan sosial dan kehilangan tanah adat. Pembangunan luar sering kali tidak mengambil kira sensitiviti budaya dan keperluan komuniti secara menyeluruh.
Di Antara Tradisi dan Pembangunan: Ke Mana Arah Mah Meri?
Berdasarkan kajian literatur dari tahun 1973 hingga 2019, terdapat lapan tema utama berkaitan masyarakat Mah Meri: sistem kepercayaan, budaya dan tradisi, seni dan bahasa, persekitaran, ekonomi dan sosial, pelancongan, dan kesihatan. Namun, kajian menunjukkan bahawa aspek penting seperti kesihatan dan alam sekitar masih kurang diberi perhatian.
Masyarakat Mah Meri mencerminkan kepelbagaian budaya Malaysia yang unik, namun mereka masih tergolong antara komuniti paling terpinggir dari segi pembangunan. Usaha pembangunan dan pengkajian perlu lebih menyeluruh dan inklusif agar warisan ini tidak hanya menjadi pameran sejarah, tetapi kekal sebagai sebahagian daripada identiti hidup negara.
