Di utara Semenanjung Malaysia, tersimpan sebuah khazanah purba yang mungkin masih belum dikenali ramai: Lembah Bujang. Terletak di sekitar kaki Gunung Jerai, kawasan ini merupakan tapak arkeologi terbesar di negara ini dan antara yang tertua di Asia Tenggara. Di sinilah jejak peradaban awal yang berusia lebih 2,000 tahun terbongkar—suatu tamadun maritim yang pernah menjadi pusat perdagangan, teknologi, dan keagamaan jauh sebelum kemunculan empayar seperti Srivijaya dan Melaka.
Candi-Candi Purba: Saksi Senyap Zaman Gemilang
Ribuan tahun lalu, Lembah Bujang dihiasi puluhan candi yang dibina daripada batu granit, laterit, dan bata. Antara yang paling menonjol ialah Candi Bukit Batu Pahat, Candi Pendiat, dan Candi Bendang Dalam, yang mempamerkan seni bina dengan pengaruh kuat Hindu dan Buddha. Di kawasan sekitar tapak ini, pelbagai artifak seperti patung dewa, emas, manik, dan tulisan Pallava telah ditemui—menandakan betapa majunya budaya dan perdagangan ketika itu.
Penemuan yang paling mengejutkan ialah tapak peleburan besi di Sungai Batu, dipercayai berasal dari sekitar tahun 110 Masihi. Ia dianggap sebagai struktur buatan manusia tertua di Asia Tenggara, sekali gus memperlihatkan keupayaan teknologi tempatan yang sangat mengagumkan.
Dari Gunung Jerai ke Lautan Hindi: Nadi Perdagangan Antarabangsa
Lokasi strategik Lembah Bujang yang menghadap Selat Melaka dan Teluk Bengal menjadikannya pelabuhan penting sejak abad pertama Masihi. Para pedagang dari China, India, Timur Tengah, dan kepulauan Nusantara menjadikan kawasan ini sebagai persinggahan utama dalam laluan perdagangan Lautan Hindi.
Catatan sejarah menyebut Lembah Bujang dengan pelbagai nama—Kadaram, Kalagam, Qalha, malah disebut sebagai Chieh-Cha oleh pengembara Cina, I-Tsing. Gunung Jerai pula menjadi mercu pandu pelayar untuk berlabuh. Pada abad ke-7, pelabuhan ini berperanan sebagai pintu masuk utama Laluan Rempah, alternatif kepada Laluan Sutera daratan.
Pengaruh Agama dan Budaya yang Berlapis
Seni bina kuil dan artifak yang dijumpai membuktikan adanya pengaruh Hindu dan Buddha yang ketara. Namun kajian mutakhir menunjukkan bahawa masyarakat tempatan bukan penganut tegar, tetapi lebih kepada pekerja binaan dan pedagang yang berurusan dengan pengunjung luar. Ini menunjukkan model tamadun yang bersifat kosmopolitan, terbuka terhadap pelbagai budaya dan kepercayaan.
Penemuan stupa Buddha di Bukit Choras yang masih utuh adalah bukti luar biasa. Patung Buddha bersaiz manusia dan tulisan Pallava pada struktur ini menyerupai artifak dari Jawa dan Sumatera, sekali gus mengukuhkan hubungan dengan empayar Srivijaya.
Dilema Pemeliharaan Warisan dan Usaha UNESCO
Walaupun mempunyai nilai sejarah yang besar, tapak ini pernah berdepan kontroversi apabila Candi No.11 dimusnahkan oleh pemaju pada 2013. Tindakan itu mencetuskan kemarahan awam dan menyoroti betapa lemahnya pemuliharaan warisan negara. Sejak itu, kerajaan Malaysia telah mula mengusahakan penyelidikan lanjut dan merancang pencalonan Lembah Bujang sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO.
Muzium Arkeologi Lembah Bujang di Merbok kini menjadi pusat penyelidikan dan pameran dengan lebih 1,000 artifak, termasuk patung dewa, serpihan seramik dari China, dan batu bersurat dari India.
Warisan yang Menghidupkan Semula Sejarah Malaysia
Lembah Bujang bukan sekadar tinggalan sejarah. Ia adalah cermin kepada keupayaan masyarakat purba di Malaysia membina tamadun yang maju, berdaya saing dan terbuka kepada dunia. Ia juga bukti bahawa Malaysia bukan hanya pewaris warisan luar, tetapi juga pemula kepada peradaban yang turut membentuk identiti rantau ini hingga hari ini.
Daripada batu bata kuil purba kepada teknologi peleburan besi, Lembah Bujang mengingatkan kita bahawa tanah ini pernah menjadi nadi kepada dunia—lama sebelum kita menyedarinya.
