Di sebalik kemajuan pelabuhan moden hari ini, ada satu jenis kapal yang pernah menjadi tulang belakang kepada perdagangan dan pengangkutan di seluruh Nusantara — tongkang. Dikenali juga sebagai tong’kang dalam beberapa dialek tempatan, kapal ini bukan sekadar pengangkut barang, tetapi simbol kecekapan pelayaran, keterbukaan budaya, dan kecanggihan maritim zaman silam.
Seawal abad ke-14, tongkang telah disebut dalam Sejarah Melayu, menggambarkan penggunaannya oleh Empayar Majapahit dalam serangan ke atas Singapura pada tahun 1350. Ini menunjukkan bahawa tongkang sudah lama menjadi sebahagian daripada landskap perairan Asia Tenggara — mendahului zaman motor dan mesin.
Asal Usul Nama: Melayu, Bukan Cina
Ramai menyangka bahawa istilah "tongkang" berasal dari bahasa Cina, memandangkan kebanyakan tongkang dimiliki dan dikendalikan oleh masyarakat Cina pada zaman kolonial. Namun, kajian menunjukkan bahawa perkataan ini sebenarnya berakar daripada bahasa Melayu, berkemungkinan berasal daripada kata bělongkang, iaitu sejenis perahu kargo sungai dari Sumatera.
Perkataan tersebut merujuk kepada perahu jalur yang ditambah pelapik pada sisinya untuk meningkatkan ketinggian dinding kapal. Ia juga membuktikan bahawa pemahaman terhadap budaya maritim kita perlu disemak semula — kerana banyak istilah yang dianggap asing sebenarnya lahir dari perairan sendiri.
Ciri Fizikal: Gagah Tanpa Enjin
Tongkang tradisional adalah kapal terbuka yang tidak bermotor, digerakkan dengan pelbagai kaedah termasuk mendayung, tiang pengayuh (punt poles), dan layar. Reka bentuknya membolehkan ia mengharungi sungai cetek hingga ke perairan pesisir dengan bebanan mencecah 20 tan.
Sekitar tahun 1860, saiz tongkang mula meningkat. Reka bentuk lambung kapal ini mengingatkan kita kepada kapal dhow dari Asia Selatan dan Asia Barat, bukannya junk Cina seperti yang sering disangka. Ada juga tongkang yang menggunakan sistem layar junk rig, namun dengan reka bentuk badan yang berbeza — menunjukkan betapa inovatifnya adaptasi teknologi asing ke dalam perahu tempatan.
Jenis-Jenis Tongkang: Warna-Warni di Pelbagai Pelabuhan
Istilah “tongkang” digunakan untuk pelbagai jenis kapal, bergantung kepada tempat dan fungsinya. Di Semenanjung Tanah Melayu, misalnya, ada tongkang Melayu yang dikemudi oleh orang Melayu dengan dua tiang layar dan lambung bergaya ketch, serta tongkang tunda yang ditarik oleh kapal bermotor.
Di Brunei dan Sabah, tongkang sering digunakan sebagai kapal kargo bersaiz sederhana, lengkap dengan rumah dek dan layar segi empat. Sementara itu, di Singapura, tongkang kayu digunakan untuk membawa kayu api dari kepulauan Indonesia, dikendalikan oleh pelaut Teochew. Kapal ini bahkan pernah diabadikan pada wang kertas dua dolar Singapura tahun 1990-an!
Kehidupan di Sekitar Sungai dan Pantai
Tongkang bukan sekadar pengangkutan — ia menjadi nadi kepada ekonomi dan kehidupan masyarakat pesisir. Di tebing Sungai Singapura sekitar Jambatan Read, contohnya, terdapat jeti khusus yang dikenali dalam kalangan Cina sebagai cha chun tau (柴船头), atau “jeti kapal kayu api”. Aktiviti perniagaan, jual beli, dan pertukaran barang berlaku secara aktif di kawasan ini, menjadikan tongkang sebagai penghubung antara pulau dan daratan.
Kapal-kapal ini juga menyumbang kepada kehidupan harian penduduk, termasuk untuk memindahkan hasil hutan, barangan dagangan, serta bahan binaan. Di samping itu, tongkang memberikan pekerjaan kepada ramai — dari tukang layar, jurumudi, hingga ke pengusaha kargo.
Simbol Warisan Maritim yang Perlu Diangkat Semula
Sayangnya, seperti banyak warisan budaya lain, tongkang kini semakin jarang dilihat di perairan Asia Tenggara. Kemasukan kapal bermotor yang lebih cekap telah meminggirkan tongkang tradisional. Namun, beberapa usaha pemeliharaan — termasuk pameran muzium, festival maritim, dan nama stesen seperti Tongkang LRT di Singapura — mengingatkan kita akan pentingnya kapal ini dalam sejarah pelayaran kita.
Tongkang bukan sahaja bukti kehebatan reka bentuk maritim orang Asia Tenggara, tetapi juga simbol keterbukaan budaya — bagaimana masyarakat tempatan menyerap teknologi asing, dan menyesuaikannya dengan alam dan keperluan sendiri. Mungkin sudah tiba masanya untuk tongkang kembali dilayarkan — sekurang-kurangnya dalam ingatan kolektif kita sebagai bangsa pelaut.
